Mosca, 1902, il grande regista teatrale russo Konstantin Stanislavsky (Konstantin Kryukov) sta facendo ricerche per mettere in scena una nuova opera teatrale che descriva i poveri che vivono nelle baraccopoli di Mosca. Unendo le forze con Vladimir Gilyarovsky (Mikhail Porechenkov), giornalista esperto che gli fa da guida, i due scendono nello squallore e nella criminalità di Khitrovka, quartiere malfamato durato fino agli anni '30, per dare un'occhiata in prima persona.
Mescolandosi con ubriachi e mendicanti, incontrano Ksenia (Anfisa Chernykh), un'affascinante ladra soprannominata "La Principessa" con un'aria di raffinatezza e arguzia che sceglie di rimanere a Khitrovka nonostante i pericoli onnipresenti. Tuttavia, poco dopo, Stanislavsky e Gilyarovsky si imbattono in un ricco sikh indiano che è stato assassinato con una freccia avvelenata, catapultando i due in un labirintico mistero di omicidio che ricalca vagamente la trama di "Il segno dei quattro", mentre assumono più o meno i ruoli di Holmes e Watson, apparendo infatti il film come una perfetta rielaborazione delle opere di Sir Arthur Conan Doyle.
Mentre si addentrano sempre di più nel lato oscuro di Khitrovka, Stanislavsky e Gilyarovsky scoprono una rete di segreti che collega l'omicidio del Sikh agli intrighi politici e ai rivolgimenti sociali dell'epoca. Il loro viaggio attraverso i vicoli e i bassifondi della malavita di Mosca rivela non solo la disperazione dei suoi abitanti, ma anche la resilienza del loro spirito. Ogni incontro avvicina Stanislavsky alla comprensione delle emozioni crude e senza filtri che presto avrebbero trasformato il suo approccio rivoluzionario al teatro. Ma man mano che l'indagine si intensifica, entrambi gli uomini si rendono conto di stare calpestando un terreno pericoloso, dove ogni alleato potrebbe essere un nemico e il confine tra performance e realtà inizia a confondersi.
Con una lussureggiante scenografia realizzata da Kuryer Film Studio e Mosfilm, con un budget considerevole di oltre 200 milioni di rubli, il film non ha paura di sporcarsi le mani mentre porta lo spettatore più o meno attraverso "The Lower Depths" di Maxim Gorky.
Il nativo fisicamente deforme che spara freccette velenose sembra uscito da un giallo di Agatha Christie e i personaggi secondari del cast vengano eliminati in modi sorprendentemente inaspettati. Sorprendentemente violento e cruento a volte, comprese alcune immagini raccapriccianti di indagini sulla scena del crimine, ma senza mai perdere il suo senso di grandiosità, In the Moscow Slums trova il suo equilibrio tra l'approccio di Shakhnazarov e le evidenti influenze dei media occidentali, tra cui, ma non solo, una colonna sonora che ricorda Downton Abbey di Yuri Poteyenko che riflette il sound dei primi anni del 1900. Konstantin Kryukov interpreta un buon Stanislavskij che trasuda classe e maniere, ma mostra anche umiltà quando si trova di fronte alla povertà, mentre Mikhail Porechenkov nei panni del corpulento e mondano Gilyarovsky è sia un aiutante che un po' un leader alla Dr. Watson. Anfisa Chernykh è particolarmente efficace nel ruolo della dea della strada di Khitrovka, mentre Alexey Vertkov interpreta un misterioso personaggio conosciuto semplicemente come "L'Inglese".
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